“NEP’s game plan scores with Ziggo Sport”
In mei 2016 werd NEP The Netherlands door Ziggo Sport, onderdeel van Liberty Global, geselecteerd om de complete playout en technische productie van haar zeven Nederlandstalige sportkanalen te bouwen, bedienen en onderhouden. NEP The Netherlands maakt deel uit van het wereldwijde netwerk van NEP. Dankzij het contract met Ziggo is de groep nu Europa’s grootste provider van sport playout faciliteiten. Naast de traditionele broadcast kanalen biedt Ziggo ook vijf OTT internetkanalen/streams, voor het uitzenden van de Formule 1 Grand Prix.
“Sinds 12 januari dit jaar runnen wij officieel de Ziggo Sport kanalen”, legt Karel van der Flier, CCO van NEP The Netherlands, uit. “Wij beheren alle aspecten, van sourcing tot distributie; alle onderdelen van de (content)keten. Hoewel we niet direct verantwoordelijk zijn voor de redactionele productie van de output, voorzien we Ziggo van ruimtes binnen ons pand op het Media Park in Hilversum. De medewerkers die betrokken zijn bij dat deel van de Ziggo programmering zitten hier. Een aantal van die mensen is bij Ziggo in dienst, de rest komt van onafhankelijke productiemaatschappijen.”
Van der Flier wijst erop dat NEP ook de faciliteiten biedt voor het binnenhalen van internationale uitzendingen (downlinken) en het toevoegen van Nederlandse graphics of voice-overs, voor het nationale publiek. Ziggo Sport is gehuisvest in NEP Studio 11, in het hart van het Hilversum Mediapark. De ruimtes zijn sinds mei 2016 volledig getransformeerd tot één geïntegreerde kantoorruimte, inclusief productieruimtes, edit suites, galleries en playout faciliteiten.
Ruimtelijke studio
In de studio wordt gebruik gemaakt van drie decors voor de verschillende programma’s, die de (live) uitzendingen aanvullen. “De studio beslaat zo’n 6.000 vierkante meter en wordt gebruikt voor continuïteit, sportnieuws, Ziggo’s talkshow Peptalk en het Formule 1 programma, maar ook voor andere dagelijks geplande producties”, aldus Gerbrand de Ridder, hoofd R&D bij NEP The Netherlands. De Ridder was zeer nauw betrokken bij de contractonderhandelingen en het ontwikkelproces. “Afhankelijk van de eisen aan specifieke programma’s, gebruiken we tussen de vier en acht Grass Valley LDX camera’s. Dit aantal kan eenvoudig verhoogd worden om aan specifieke eisen te voldoen. Alle camera’s zijn verbonden met ons Cloud Production platform, dus het is heel makkelijk om extra faciliteiten toe te voegen en middelen naar wens te verdelen.”
Hij vertelt: “We hebben ervoor gekozen alle camera’s handmatig te bedienen; ofwel op een kraan, ofwel op dollies of handheld. Sommige regisseurs vinden automatisch bediende camera’s ietwat beperkend wanneer er verschillende delen van de studio gebruikt worden. Bovendien is er soms tussen shows een snelle turnaround nodig. Tracks op de vloer en het plafond beperken die gewenste bewegingsvrijheid.”
De Ridder legt uit dat ook het gebruik van Augmented Reality in een aantal programma’s een belangrijke reden was om te kiezen voor handmatige bediening: “Wij gebruiken ons in-huis ontwikkelde AR-systeem voor programma’s waarin veel creativiteit verwerkt zit. Het systeem kan eenvoudig geïntegreerd worden in de productie workflow, voor een dagelijkse show. Het bleek dat het veel eenvoudiger is om dat hoogwaardige productieniveau te behalen met handmatig bediende camera’s. Veel programma’s zijn een combinatie van AR en virtual reality en we hebben, uiteraard, een omvangrijk green screen gedeelte waar men in een AR omgeving kan staan.”
Hij zegt dat de green screen ruimte gebruikt gaat worden als virtueel decor. Deze ruimte is zeer flexibel en maakt het, bijvoorbeeld, mogelijk dat voetballers in de augmented reality set up staan en dat het lijkt alsof de presentator door het team heen loopt. Het kan ook lijken alsof de presentator langs de zijlijn in het stadium staat. “Alle slimmigheden die we in het verleden gebruikt hebben om de technologie naar een nog hoger niveau te brengen, hebben we gecombineerd. Door het gebruik van reality rendering engines, in plaats van de gebruikelijke broadcast render engines, bereiken we een veel hoger niveau van fotorealisme.”
NEP’s technologie is gekoppeld aan de tracking heads, wat het mogelijk maakt hetzelfde systeem te gebruiken voor het bedienen van de AR, de virtuele graphics, titels en de fysieke display screens in in het decor. Daardoor is er slechts één operator nodig, die met één druk op de knop alle lagen in de verschillende grafische systemen bedient. “Dat maakt deze combinatie van acties uniek en creëert een flexibel en schaalbaar systeem”, aldus de Ridder.
Voor in de gallery heeft NEP The Netherlands gekozen voor een Snell Advanced Media SAM Kahuna vision mixer. “In de galleries verrijken we de binnenkomende feeds met een SAM Kula, het kleinere broertje van de Kahuna. Daarvan hebben we er maar liefst zes”, zegt van der Flier.
Voor audio control worden Lawo mc² 56 consoles gebruikt.
Cloud Production
Naast de traditionele manier van werken vanuit de studio galleries, kunnen diezelfde faciliteiten even eenvoudig ingezet worden voor Cloud Production. “Al voor de lancering van de Ziggo kanalen werkten wij op die manier”, aldus de Ridder. “Met Cloud Production maken we verbinding met elke gewenste (video)bron, waar die bron ook vandaan komt. Ook shading kunnen we verzorgen vanuit onze faciliteiten in Hilversum. In feite gebruiken we de galleries als een master control room, waar we alle hoogtepunten opslaan en programma’s opbouwen vanuit alle bronnen.”
Hij zegt dat ervan uitgegaan wordt dat alle Ziggo Sport programma’s in 2017 op deze manier geproduceerd gaan worden; met alleen de camera’s op locatie en alle productie vanuit de studio.
Op gebied van editing systemen heeft NEP The Netherlands gekozen voor SAM’s Qube. “Wij hebben alle systemen die op de markt zijn onderzocht. Omdat er snelle turnaround nodig is voor sport en de eisen voor highlight packages en slo-mo replays hoog is, kozen we voor SAM’s Q platform – in combinatie met LiveTouch. Deze selectie levert een zeer nauwe integratie met live ingest op”, aldus de Ridder. “Oftewel: wij besloten te gaan voor een volledige SAM Quantel workflow, inclusief 24/7 playout kanalen op Morpheus en ICE.”
Focus op de cloud
Volgens NEP is het geheim achter de succesvolle implementatie van dit contract haar bewezen cloud technologie. Het betekent namelijk dat uitbreidingen eenvoudig worden doorgevoerd wanneer dat nodig is, of wanneer er additionele bronnen nodig zijn. “We hebben een zeer flexibel systeem gecreëerd, dat makkelijk aan de (toekomstige) wensen en eisen van onze opdrachtgevers tegemoetkomt”, meent de Ridder.
Van der Flier benoemt de voordelen van een samenwerking als die met Ziggo Sport: “In het verleden waren we met onze registratiewagens, studio’s en technische faciliteiten verantwoordelijk voor het meercameratraject voor onze opdrachtgevers. Men kreeg echter steeds meer behoefte aan een end-to-end oplossing. Wij noemen dit glass-to-glass; van cameralens tot de kijker thuis. Daarvoor zochten we een passende oplossing. Het voegt weinig toe om alleen kleine stukjes van de contentketen te leveren. Door onze managed services en onze zorg voor de technische kant, kan de opdrachtgever zich weer richten op haar core business: het creëren van hoogwaardige content.”
Glass-to-glass werd als managed service voornamelijk in Nederland geleverd, en wordt nu actief uitgerold in Scandinavië, de UK, België en Duitsland. “Er is vanuit de grote spelers veel vraag naar het outsourcen van techniek”, concludeert hij. “Deze manier van werken betekent dat ook hun technische werkzaamheden toekomstbestendig zijn. Bovendien worden de faciliteiten op de meest (financieel) efficiënte manier ingezet. Het verdelen van middelen tussen verschillende events is heel logisch. Iedereen profiteert ervan.”